주민등록증에 적힌 나이는 몸속 사정을 거의 말해 주지 않습니다. 마흔다섯이라고 해서 심장과 뇌와 간이 나란히 마흔다섯 살일 이유는 없으니까요.
집 안 물건을 떠올리면 이해가 빠릅니다. 냉장고는 10년을 써도 멀쩡한데, 매일 물을 끓이는 전기 주전자는 2~3년 만에 고장 나기도 합니다. 몸속 장기도 저마다 쓰임과 부담이 다릅니다.
최근 몇 년 사이 이 차이를 실제로 재 보려는 연구가 나왔습니다. 피 한 방울에 들어 있는 단백질을 읽어서 장기별 나이를 추정하는 방법입니다.
유전자 검사로는 안 보이던 것
노화와 질병 위험을 예측할 때 그동안은 유전체 분석에 기대는 쪽이 많았습니다. 부모에게 물려받은 DNA 정보를 종합해 위험도를 계산하는 방식입니다.
DNA는 거의 변하지 않습니다. 설계도만 봐서는 그 집이 지금 비바람에 상하고 있는지, 손을 봐서 튼튼해졌는지 알 수 없습니다.
단백질은 다릅니다. 세포가 실제로 일하면서 내보내는 물질이라, 식습관과 운동과 스트레스에 따라 양과 종류가 계속 달라집니다. 지금 몸이 어떤 상태인지를 보여 주는 쪽에 가깝습니다.
11개 장기, 11개의 시계
스탠퍼드대 토니 위스-코레이 교수 연구팀은 5개 코호트에서 모은 성인 5,676명의 혈액을 분석했습니다. 혈장 단백질 약 5,000개가 대상이었습니다.
연구진의 질문은 이랬습니다. 이 수천 개 가운데 어느 것이 특정 장기 한 곳에서만 주로 만들어져 피로 흘러나오는가.
기계 학습으로 그 출처를 추적해, 뇌·심장·간·신장·폐·근육·췌장·장·면역조직·혈관·지방조직까지 11개 영역의 단백질 지도를 만들었습니다. 실제 나이와 단백질이 말하는 나이의 차이, 이른바 장기 나이 차이도 계산했습니다. 이 연구는 《네이처》에 실렸습니다.
5명 중 1명은 한 곳만 빨리 늙는다
겉보기에 별 질병이 없는 성인 가운데 약 20%가 최소한 한 장기만 유독 빠르게 늙는 상태였습니다. 반대로 여러 장기가 동시에 빨리 늙는 사람은 2%에 그쳤습니다.
대부분은 몸 전체가 아니라 한 곳만 무너지고 있었습니다.
이 격차는 나중의 건강과도 이어졌습니다. 심장의 생물학적 나이가 실제보다 4세 많을 때, 15년 안에 심부전이 생길 확률이 2.5배로 올라갔습니다. 뇌 나이가 앞서 있으면 인지 기능이 떨어질 위험이 컸고, 근육 시계가 빨리 간 사람은 걸음이 느려지고 넘어지는 일이 더 잦았습니다.
다만 이것은 집단을 15년 추적해 얻은 통계입니다. 개인의 앞날을 확정하는 진단은 아닙니다.
무엇이 시계를 빠르게 돌리나
하버드 의대 바딤 글라디셰프 교수팀은 영국 바이오뱅크 데이터로 생활 습관과 장기 나이를 대조했습니다. 수만 명 규모입니다.
- 흡연: 전신에 더해 특히 폐와 혈관, 면역계 시계를 빠르게 앞당겼습니다.
- 술: 간뿐 아니라 소장과 대장을 아우르는 장의 노화를 강하게 밀어 올렸습니다.
- 식단: 등푸른생선과 신선한 채소를 자주 먹은 쪽은 뇌·혈관·면역계 나이가 상대적으로 젊었고, 가당 음료와 튀긴 감자, 초가공 붉은 고기를 즐긴 쪽은 심장·혈관·신장 시계가 앞서 갔습니다.
여성은 폐경 이후 여러 장기 시계가 한꺼번에 노화 쪽으로 기울었습니다. 호르몬 요법을 받은 이들에서는 그 기울기가 완만했다는 통계도 함께 나왔습니다. 다만 호르몬 치료는 개인의 병력과 위험 요인에 따라 판단이 갈리는 영역이라, 이 대목은 반드시 진료를 받고 상의하시기 바랍니다.
그래서 무엇이 달라지나
온몸을 한꺼번에 젊게 만드는 약은 지금까지 번번이 실패했습니다. 사람 몸이 그만큼 복잡하기 때문입니다.
장기 시계는 범위를 좁혀 줍니다. 11개 중 유독 혼자 빨리 가는 시계 하나를 찾아 그곳을 겨냥하는 편이 현실적입니다. 심부전에서는 FURIN, FGF5, PROCR 같은 단백질이 후보로 이름을 올렸습니다. 신약 개발의 표적으로 검토 중입니다.
한 가지 더. 석 달을 애써 관리했을 때 그 노력이 눈에 보이지 않으면 사람은 쉽게 지칩니다. 장기 나이가 숫자로 돌아온다면 계속할 이유가 생깁니다.
피 한 방울로 미래를 다 읽는 단계는 아직 아닙니다. 그래도 병이 터진 뒤에야 손을 쓰던 의학이 10년쯤 앞을 내다보기 시작한 것은 분명합니다.
오늘 마신 물 한 잔과 10분의 걸음이 어느 시계를 늦출지는 아무도 재 주지 않습니다. 그래도 그 시계는 고정된 것이 아니라고 하니, 해 볼 만한 일 아닐까요.
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